Gli alimenti possono contenere microbi utili e nocivi, oltre a quelli associati al deterioramento alimentare. I microbi nocivi possono essere associati a malattie di origine alimentare o alle “intossicazioni alimentari”. In Europa, i cinque principali microbi di origine alimentare costituiscono circa il 70% del carico di malattia e includono: Norovirus, Toxoplasma gondii, Campylobacter jejuni, Campylobacter col, Salmonella enterica e Listeria monocytogenes. Altri microbi, come il Bacillus cereus e l’Escherichia coli, sono stati anch’essi associati a casi gravi di malattie di origine alimentare.

Questi microbi si possono trovare nella carne e uova crude prive del marchio British Lion o marchio di qualità equivalente fuori dal Regno Unito, oltre che in alcuni prodotti caseari, negli alimenti secchi come la pasta e il riso o nei cibi pronti come panini e dessert.

I sintomi possono includere diarrea, crampi allo stomaco, febbre e vomito; inoltre, alcune malattie di origine alimentare possono, in rari casi, portare anche al decesso. Solitamente, i sintomi associati alle malattie di origine alimentare iniziano a manifestarsi entro pochi giorni dall’ingestione dell’alimento che ha provocato l’infezione e, spesso possono essere curati a casa con il riposo e l’assunzione di liquidi.

Non tutti i microbi associati al cibo sono nocivi. I microbi utili possono essere utilizzati per produrre alimenti e bevande: ad esempio, il lievito Saccharomyces cerevisae si usa per produrre il pane e la birra. I batteri Lattobacilli si usano per produrre lo yogurt e il formaggio.

Di seguito, riportiamo alcune regole importanti da rispettare per evitare il deterioramento degli alimenti e di contrarre malattie di origine alimentare, che si applicano in tutte le fasi della filiera alimentare, dal negozio al piatto:

• Mantieni la pulizia: mantenere una buona igiene delle mani e delle superfici è il modo migliore per evitare che i microbi di origine alimentare contaminino i nostri alimenti
• Mantieni la catena del freddo: conservare gli alimenti nel frigorifero o congelatore rallenta la proliferazione dei batteri ma non l’arresta. Riduci al minimo il tempo in cui lasci gli alimenti fuori dal frigorifero o congelatore
• Evita la contaminazione incrociata: fai in modo che i microbi nocivi presenti nel cibo non contaminino altri alimenti (ad esempio, tramite il contatto con le mani o gli utensili da cucina) e causino malattie quando vengono ingeriti
• Cuoci bene gli alimenti come la carne
• Segui i consigli riportati sull’etichetta. Le etichette applicate sugli alimenti aiutano a stabilire quando è sicuro consumare un determinato alimento e come conservarlo per mantenerne la qualità